Historia extinciones masivas: amenaza actual y lecciones del pasado

Ninguna especie perdura para siempre; la extinción es intrínseca a la evolución. Cinco veces, la Tierra fue testigo de catástrofes biológicas que borraron la mayoría de las formas de vida. El impacto del asteroide, hace 66 millones de años, marcó el evento más famoso. Hoy, enfrentamos una posible sexta extinción, impulsada por el Homo sapiens, con una crisis climática y pérdida de hábitats. Investigaciones indican una aceleración del 35% en la desaparición de especies animales relacionadas.

El estudio publicado en PNAS revela que grupos de especies animales vinculadas se extinguen a un ritmo alarmante. Aunque cada extinción masiva tiene ganadores y perdedores, la sexta podría transformar la biosfera. Científicos advierten que los humanos podrían no estar entre los supervivientes. La biodiversidad se recuperará, pero los resultados son inciertos.

“La biodiversidad se recuperará, pero es muy difícil predecir quiénes serán los ganadores», afirma Gerardo Ceballos, del Instituto de Ecología de la Universidad Nacional Autónoma de México. La sexta extinción masiva remodelaría la vida en la Tierra, desafiando la persistencia humana sin medidas drásticas.

Desde el asteroide que exterminó a los dinosaurios hasta eventos hipertrmicos, como la extinción del final del Pérmico, las causas de las extinciones masivas varían. La actividad volcánica catastrófica provocó el calentamiento global, erradicando el 95% de las especies en el Pérmico. A la Gran Mortandad le siguió la evolución sorprendente de nuevas formas de vida, como mamíferos y aves.

Un estudio pionero sobre la «anomalía del iridio» vinculó un asteroide al evento del Cretácico. Después, el cráter Chicxulub en México confirmó la teoría. La extinción del final del Cretácico liberó a los mamíferos para prosperar. No todas las extinciones se deben a asteroides; las erupciones volcánicas desataron eventos hipertrmicos letales, como la extinción del final del Pérmico.

Las extinciones también favorecieron la diversificación. La extinción del Triásico permitió la aparición de los dinosaurios, marcando un cambio significativo. Las fluctuaciones climáticas, como el enfriamiento global del final del Triásico, moldearon la evolución de la vida en la Tierra. Los eventos catastróficos y las caídas del nivel del mar marcaron el fin del Ordovícico, eliminando al 80% de las especies.

Los humanos están vinculados a una sexta extinción masiva, conocida como la extinción del Holoceno o Antropoceno. Especies como el dodo y el rinoceronte negro occidental han desaparecido. La pérdida acelerada de géneros enteros afecta a ecosistemas, poniendo en peligro la supervivencia humana. La actividad humana, desde cambio de uso de la tierra hasta la crisis climática, es la causa común de la actual extinción.

La desaparición de géneros afecta más que la biodiversidad; tiene ramificaciones en cadena. La pérdida de la paloma migratoria alteró ecosistemas y contribuyó a enfermedades como la enfermedad de Lyme. Investigadores encuentran rastros geoquímicos de bombas nucleares y capas fosilizadas de huesos de pollo como posibles huellas de la civilización humana en el registro geológico.

CNN