Economía
FedEx: de la ruina a la gloria gracias a una apuesta
La historia detrás del gigante de la logística y su audaz fundador
FedEx es un nombre familiar en el mundo de la logística, con una flota de 697 aviones, alrededor de 210 mil camiones y camionetas, y unos 600 mil empleados. La empresa entrega diariamente 16.5 millones de paquetes en 220 países y territorios. En 2021, alcanzó un valor de mercado de 84 mil millones de dólares, consolidándose como uno de los principales actores del sector.
Sin embargo, los inicios de FedEx fueron accidentados. En 1971, el entonces estudiante de Economía de Yale, Frederick W. Smith, invirtió cuatro millones de dólares de una herencia familiar y otros 80 millones obtenidos de inversionistas y créditos en Federal Express Corp (hoy FedEx). Pese a la innovación de su idea, la empresa enfrentó serias dificultades financieras.
Una Idea Revolucionaria
La propuesta de Smith, quien nació en 1944 en Memphis, Tennessee, buscaba entregar correspondencia y pequeños paquetes usando aviones y vehículos automotores, más rápido que el correo corriente. La idea, presentada en una clase universitaria, apenas recibió un aprobado. Pese a esto, Smith perseveró y, tras dos misiones en Vietnam, lanzó su empresa en 1971 con 14 aviones y varias camionetas.
En su primer día de operación, FedEx recibió solo 186 paquetes. Sin embargo, la demanda creció rápidamente. En pocos meses, la empresa operaba en 25 ciudades de EE.UU. La guerra del Yom Kipur en 1973, que disparó los precios del petróleo, elevó los costos de operación. Para mediados de 1974, FedEx perdía casi un millón de dólares mensuales.
La Apuesta de la Vida
Agobiado por las deudas y sin respaldo de sus inversores, Smith tomó una decisión desesperada: retiró los últimos cinco mil dólares de la cuenta bancaria de FedEx y voló a Las Vegas. En un fin de semana, ganó 27 mil dólares en los casinos, dinero suficiente para mantener los aviones operando una semana más. Este audaz movimiento llamó la atención de otros gerentes y permitió que FedEx consiguiera otros 11 millones de dólares de sus inversionistas, salvándola de la bancarrota.
Testimonios y Reflexiones
Roger Frock, el primer vicepresidente de operaciones de FedEx, relató en su libro «Changing How the World Does Business» cómo cuestionó a Smith sobre el origen del dinero. Smith admitió haber apostado en Las Vegas, defendiendo su decisión al afirmar que sin ese dinero no podrían haber continuado operando.
En entrevistas posteriores, Smith ha reconocido que las ganancias de su apuesta eran simbólicas, pero cruciales para la moral de la empresa. A pesar de las controversias, FedEx comenzó a generar ganancias en 1976 y se convirtió en una de las grandes firmas estadounidenses.
Críticas y Lecciones
Las acciones de Smith han sido objeto de críticas. Katie Best, de la London School of Economics, considera que sus decisiones no son ejemplos de buenas prácticas empresariales. El economista venezolano Daniel Cadenas calificó las acciones de Smith como irresponsables e irracionales. Milko González-López, del IESA, recordó que los casinos se construyen con el dinero de los perdedores, y ganar en ellos no es una estrategia viable.
Sin embargo, otros expertos, como Xinyu Hou de la Universidad de Cambridge, ven en la toma de riesgos de Smith un ejemplo de resiliencia empresarial. Smith ha señalado que, aunque controvertidas, sus decisiones al inicio de su carrera fueron necesarias y, a veces, hacer locuras vale la pena.
Vía BBC
